Alors que l'on fête aujourd'hui le premier semestre de Cities XL, sorti en France le 8 octobre 2009, son développeur parisien Monte Cristo aurait sans aucun doute préféré une célébration plus sereine. Le studio, fondé en 1995, fait en effet face à de graves difficultés financières, et cherche un repreneur sous la protection du Tribunal de Commerce de Paris, comme nous l'avons appris cet après-midi.

Installé à Paris, son siège, mais également à Kiev (Ukraine) depuis 2005, Monte Cristo misait gros sur le lancement de Cities XL, un jeu de gestion urbain disponible sur PC. Entamé en 2007, le chantier s'annonçait comme l'un des plus ambitieux en France, avec "un investissement cumulé de neuf millions d'euros", nous expliquait en octobre le PDG du studio Jérôme Gastaldi. L'amortissement du titre reposait alors sur une économie hybride, avec d'un côté un jeu vendu en boîte, et de l'autre un abonnement facultatif, baptisé "Planète", assorti d'options online inédites.

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Mais quelques mois seulement après la mise en circulation du titre, le bilan déçoit : malgré un taux de réabonnement jugé satisfaisant, l'abandon de l'offre Planète est annoncé le 27 janvier 2010, faute d'adhérents. Et si Cities XL fait bonne figure dans les charts, son succès international reste relatif : en tout, seules 100.000 copies seront vendues sur les différents territoires, d'après le développeur. Un score jugé décevant en interne, où l'on pointe la santé du marché du jeu PC, qui aurait fragilisé la santé financière de la société.

Alors que les rumeurs planaient ces dernières semaines autour de la situation de Monte Cristo, le PDG Jérôme Gastaldi reconnaît donc le placement du studio en situation de cession, mais dément avoir procédé à des licenciements parmi les effectifs parisiens. Seule une partie du staff graphique, basé à Kiev, a été remerciée, mais "les 49 salariés de Paris sont toujours dans les locaux", assure-t-on du côté du studio.

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Gastaldi espère donc trouver un repreneur pour assurer la survie de Cities XL, une plate-forme de développement promise à de nombreuses mises à jour. En octobre dernier, déjà, le PDG admettait que l'avenir de la société serait lié à celui de son city-builder. "On a une feuille de route à 2 ans", expliquait Gastaldi. "Depuis le début, c'est le premier étage de la fusée. Notre avenir est vraiment de faire en sorte que Cities XL soit installé au fur et à mesure du temps et de façon progressive, et sur le plus de PC possible".

En attendant qu'une décision soit prise, la direction de Monte Cristo ne communiquera pas sur son avenir, et refuse de dissiper les hypothèses les plus pessimistes. "Il y a des gens qui s'intéressent à la société", reconnaît-on seulement du côté du développeur. "On espère trouver un repreneur pour le studio, et qu'un maximum de personnes pourra être conservé", commentera Gastaldi cet après-midi.